L’état des connaissances sur le bruit des éoliennes et la santé

Au cours de la dernière décennie, le secteur de l’énergie éolienne a connu une expansion notable. Le Canada est aujourd’hui le cinquième marché en importance dans le monde pour l’installation des éoliennes. Cette demande s’accompagne toutefois de préoccupations au sujet des risques pour la santé publique que pourrait entraîner la présence des éoliennes.

En réponse, Santé Canada a demandé au Conseil des académies canadiennes de constituer un comité d’experts du Canada et d’ailleurs dans le monde provenant de divers domaines, y compris la santé au travail et le génie. Le comité a examiné l’état des données scientifiques ainsi que les liens possibles avec des effets néfastes pour la santé, en employant une démarche méthodologique en deux étapes. Le rapport qui en découle, Compréhension des données : Bruit des éoliennes, fournit une précieuse base de renseignements qui sera utile au public, aux responsables des politiques, aux décideurs et à l’industrie.

Tee Guidotti, titulaire de la chaire de professeur invité Fullbright à l’Institut de recherche sur la science, la société et la politique de l’Université d’ Ottawa, préside le comité d’experts qui a procédé à une évaluation en profondeur et produit le présent rapport. Il aborde les conclusions du comité dans les Questions et réponses ci-dessous :

Les éoliennes ne sont pas un phénomène nouveau; pourquoi y a-t-il encore un manque de certitude scientifique au sujet de leurs effets sur la santé?

Simplement dit, cette question n’était pas prioritaire auparavant. Dans le passé, les éoliennes étaient essentiellement des installations individuelles, de faible puissance qui desservaient des localités de petite taille ou éloignées. Aujourd’hui, nous disposons d’éoliennes de taille beaucoup plus grande qui fonctionnent à des puissances plus élevées, et qui sont aussi davantage concentrée près des régions peuplées. Ainsi, la préoccupation du public a augmenté et les chercheurs réagissent maintenant à la prolifération des éoliennes, à l’évolution de la technologie et aux questions que soulève le public.

À quoi ressemble le son des éoliennes?

Si vous vous teniez directement sous une éolienne, vous pourriez entendre un bruit sourd qui varie en intensité à mesure que le rotor complète son cycle. Ce son est émis à toutes les fréquences, c’est-à-dire qu’il couvre toute la gamme de sons graves et aigus. Si vous vous teniez à une certaine distance, les sons aigus seraient atténuées par des structures telles que les maisons, les arbres et le sol, de sorte que vous n’entendriez que les sons graves.

Au maximum, le bruit s’apparente au bruit de fond du vent, ou à celui de la circulation sur une rue peu achalandée. Il va en diminuant par la suite; à moins d’un kilomètre, vous ne l’entendriez probablement pas du tout.

Quels effets sur la santé le comité d’experts a-t-il examiné?

Nous avons compilé une liste de 32 effets potentiels sur la santé mentionnés dans la littérature scientifique, des rapports d’organismes gouvernementaux ou de groupes de citoyens, les médias ou des mémoires déposés dans le cadre d’actions en justice. Nous avons ratissé très largement afin de tenir compte des préoccupations exprimées par les gens, et la liste englobe vraiment tout le spectre du corps humain. Nous avons examiné le dérangement, la perturbation du sommeil, la perte auditive, les maladies cardiovasculaires, le diabète, les douleurs articulaires, les maux de tête, les nausées, les étourdissements et beaucoup d’autres troubles et symptômes.

Quelles observations le comité d’experts a-t-il faites?

Nous avons constaté que les données sont plus probantes dans le cas du dérangement. L’Organisation mondiale de la Santé définit la santé comme étant non seulement l’absence de maladie, mais un état de bien-être physique, mental et social. En ce sens, le dérangement peut être considéré comme un effet sur la santé, et il est prouvé que le bruit d’une éolienne entraîne un dérangement.

Il y a des preuves limitées pour la perturbation du sommeil. Cette conclusion repose sur une série d’études dont la conception n’était pas particulièrement robuste, par exemple, l’utilisation d’un questionnaire plutôt que d’indicateurs physiologiques. En outre, la taille de l’échantillon de ces études était relativement restreinte et leurs résultats n’étaient pas tout à fait compatibles. Par conséquent, les données pertinentes à la perturbation du sommeil sont limitées.

Nous pouvons affirmer avec certitude que la perte auditive n’a aucun lien avec le bruit des éoliennes, et il était peu probable qu’il y en ait considérant les niveaux d’énergie acoustique en cause.

Pour tous les autres effets sur la santé, nous avons trouvé que les données scientifiques étaient inadéquates pour établir un lien avec le bruit des éoliennes.

Que veut dire le comité d’experts par « inadéquates »?

La question se pose : se peut-il que nous n’observions pas de lien parce que les travaux réalisés jusqu’ici sont insuffisants pour révéler un effet qui pourrait être présent, ou est-ce que les données sont limitées mais indiquent qu’il n’y a probablement aucun effet? Il s’agit d’une limitation inhérente à ce genre de travail, et nous ne pouvons pas vraiment fournir de réponse. Tout ce que nous pouvons dire est que lorsque nous examinons les écrits publiés, nous ne trouvons pas suffisamment de preuves de ces effets.

Quelles sont les principales lacunes dans les connaissances qui nécessiteraient des recherches plus poussées?

Le besoin le plus important est de pouvoir déterminer si les effets pour lesquels il existe des données solides (dérangement) ou même des données faibles (perturbation du sommeil) sont associés au stress. Par exemple, il est possible que la perturbation du sommeil, si elle est vraiment présente, peut entraîner un stress qui pourrait être un facteur de médiation de divers troubles de santé subséquents, comme les maladies cardiovasculaires. Mais, à ce stade, nous ne constatons pas de preuves de cela.

En définitive, que devons-nous savoir?

La littérature traite des préoccupations au sujet des effets sur la santé imputables au bruit des éoliennes. Mais les écrits publiés ne sont pas exhaustifs et n’ont pas une portée suffisante pour répondre à toutes les questions concevables. Ils nous offrent toutefois une indication de quant à ce qui peut être présent : le dérangement et, éventuellement, la perturbation du sommeil, bien que les données soient limitées. Tout aussi important, ils peuvent nous donner une idée de ce n’est probablement pas présent.

Je tiens à souligner que s’il y avait des effets intenses ou répandus, on observerait probablement plus de données sur ceux-ci.