Karen Barnes a récemment pris sa retraite à titre de rectrice de l’ Université Yukon (auparavant le Collège du Yukon) à Whitehorse, au Yukon, rôle qu’elle occupait depuis 2011. Avant cela, elle a présidé les comités de gouvernance du Yukon Research Centre et du Northern Institute of Social Justice. Elle a de plus été membre du conseil d’administration du Conseil des ressources humaines de l’industrie minière du Canada et a été nommée au Saskatchewan Higher Education Quality Assurance Board en 2012, où elle a joué le rôle de vice-présidente jusqu’en 2018. En août 2018, elle a été nommée au conseil d’administration de la University of the Arctic en Norvège.
Mme Barnes a coprésidé le comité de Collèges et instituts Canada qui a élaboré le Protocole des peuples autochtones pour les collèges et instituts canadiens. Elle travaille actuellement avec d’autres présidents de collèges et d’universités au Canada afin de rehausser le profil des collèges qui servent les collectivités rurales et éloignées. Depuis qu’elle s’est installée dans le Nord, elle continue son bénévolat dans la collectivité, notamment au conseil d’administration de la Yukon Imagination Library, comme commanditaire AVP des Jeux d’hiver de l’Arctique de 2012 et de 2020, et en tant que membre fondatrice de 100 Women Who Care à Whitehorse. Karen Barnes détient un baccalauréat ès arts et une certification professionnelle de 2e cycle en éducation de l’Université de la Colombie-Britannique, ainsi qu’une maîtrise en éducation (éducation des adultes) et un doctorat en éducation (études en politiques publiques) de l’Université de l’Alberta.